12月6日運転分から特急「海幸山幸」の自由席がなくなり、全車指定席で運転されることになりました。2号車の車端部のロングシート6席だけ自由席でした。
現在、ＪＲ九州の「D&S列車」と称される観光列車は「海幸山幸」以外は全車指定席となっています。過去に地元の近距離客向けに「いさぶろう・しんぺい」や特急「はやとの風」・「かわせみやませみ1・2号」で自由席はありましたが、いずれも廃止もしくは運行終了しています。この話を聞いた時に「まだ自由席があったんだ」と思いました。
「海幸山幸」は2009年の運行開始当初は1号車は全車指定席で2号車が全車自由席でしたが、当初から大人気で指定が取りにくい状況が続いたことから、運行開始からわずか2ヶ月ほどで2号車の大半も指定席化されていました。
自由席でなくなった6席は乗客向けのフリースペースとして使うとのことで、増収目的で指定席化したわけではなさそうです。考えられるのは指定席を取れなかった客が、ならば自由席にと大量に流入してきて車内の収拾がつかなくなっているんじゃないかなと推測しています。
私が最後に「海幸山幸」に乗ったのは8年も前なので、最近の状況は分かってないんですが、近年「ゆふいんの森」や「指宿のたまて箱」といった九州内のD&S列車がインバウンド客で溢れているのを見ると、あながち見当違いでもない気がします。外国人向けのフリーパスはパスだけで特急自由席が利用できます。
ちなみに12月6日以降に特急料金が不要な宮崎～田吉間だけを利用する場合は普通列車用の指定席券が必要になるそうです。
15年前に私が利用していた「海幸山幸」の自由席特急券がありました。なぜ自由席にしたのかは忘れましたが、復路は指定席を利用しているので、単に往路の指定料金をケチっただけだと思います。
現在の「海幸山幸」の特急料金体系は以下の通りです。
| 25Kmまで | 50Kmまで | |
|---|---|---|
| 自由席 | 500円 | 600円 |
| 指定席（通常期） | 1,530円 | 1,630円 |
自由席の25KmまではＪＲ九州の所定の特急料金で、50Kmまでは宮崎～南郷間に適用される特定特急料金です。指定席は2023年10月から通常の指定料金にD&S列車加算の500円が上乗せされるようになったので、結果的に自由席と指定席とで3倍程度の価格差が生じています。
12月6日からは「海幸山幸」の特急料金は1,530円もしくは1,630円になります。たった300円で乗車できた時代は遠くになりにけりです。
「海幸山幸」の指定席はずっと取りづらい状況が続いていてインバウンド客も増え続けているので、個人的には2往復化や列車・枚数を限定した立席特急券の発売も検討してみてはどうかと思います。
