◆種別:特急
主に土曜・休日に1往復だけ運転されている特急「わかしお」の新宿発着バージョンです。かつて「わかしお」は総武線経由で運転されていましたが、平成3年3月の特急「成田エクスプレス」の運転開始に伴い総武線から追い出され京葉線経由に変更されました。「新宿わかしお」がいつから運転されているのか調べ切れていませんが、おそらく「わかしお」が京葉線経由に変更されて以降かと思われます。
京葉線経由だと利用客の見込めそうな千葉駅を始めとする総武線沿線を通りません。また、「わかしお」の発着する京葉線・東京駅は地下奥深い場所にあります。走っても新幹線ホームまで6~7分はかかります(以前、気合で猛ダッシュして東海道線に4分で乗り換えたことがありましたが…)。乗換に腹が立つぐらい不便です。私の周囲にも東京駅の京葉線の乗換が長すぎるor不便だor嫌だとこぼす人は結構います。
新宿発着で総武線経由の「新宿わかしお」は東京西部・神奈川や総武線沿線からの乗客を拾う役目を負っています。総武線内は小まめに停車しています。乗車率はわりといいように見えます。
(外房線・大原)
個人的には京葉線・新木場駅に特急列車を停車させて、東京メトロ有楽町線やりんかい線と接続するようにし、「わかしお」(+「さざなみ」)を使いやすいものにしてやることも必要だと思います。そうなると渋谷・新宿・池袋といった山手線の西側のターミナル駅(と接続する私鉄沿線)から房総方面への往来が便利になります。われながら名案だと思うんですが…。
車両はJR東日本幕張車両センター所属の255系またはE257系です。時期によってコロコロ入れ替わります。時刻表を見てグリーン車があれば255系です。なければE257系か、大穴で183系が代走することもあります。
写真は外房線・大原駅で撮影したものです。255系は外観だけではどの列車か区別が付かないのが悩ましいところです。「わかしお」はE257系が幅を利かせていて、255系は午前中の1往復のみです。