豊肥本線は2016（平成28）年4月の熊本地震で被災し、現在も肥後大津～阿蘇間が不通です。翌年から復旧工事が進められ、今年8月8日にようやく再開の運びとなりました。
熊本地震から1年3ヶ月経った2017（平成29）年7月の赤水駅の様子です。立派な木造駅舎がありましたが、地震で損壊したため取り壊されて更地になっています。当時はこの辺りでの復旧工事はまだ始まっておらず放置され、ホームや線路は草ボーボーで廃線のような佇まいでした。
昨日（6月16日）のプレスリリースで、復旧後の特急列車のダイヤが発表されました。熊本～大分間を通しで運転する特急列車は3往復から朝夕の2往復に減っています。県境をまたぐ利用はもともと多くなかったんでしょうが、諦めて並行する特急バスにお任せしてしまった印象を受けます。所要時間は列車の方が速いんですが…。
［大分方面］
| 列車名 | 熊本発 | 宮地着 | 大分着 | 別府着 | 運転日 |
|---|---|---|---|---|---|
| あそぼーい！ 九州横断特急71号 |
9:09 | 10:35 | 12:17 | 12:32 | 土休日 平日 |
| あそ1号 | 9:51 | 11:04 | ― | ― | 多客期 |
| あそ3号 | 11:45 | 13:07 | ― | ― | 毎日 |
| あそ5号 | 13:39 | 15:12 | ― | ― | 多客期 |
| 九州横断特急3号 | 15:05 | 16:17 | 17:57 | 18:14 | 毎日 |
［熊本方面］
| 列車名 | 別府発 | 大分発 | 宮地発 | 熊本着 | 運転日 |
|---|---|---|---|---|---|
| 九州横断特急2号 | 7:51 | 8:07 | 9:55 | 11:12 | 毎日 |
| あそ2号 | ― | ― | 11:55 | 13:17 | 多客期 |
| あそ4号 | ― | ― | 13:32 | 14:47 | 毎日 |
| あそ6号 | ― | ― | 15:48 | 17:06 | 多客期 |
| あそぼーい！ 九州横断特急74号 |
15:12 | 15:25 | 17:05 | 18:29 | 土休日 平日 |
熊本地震前は熊本～宮地間で2往復だった「あそぼーい！」は熊本～別府間に延長されたうえで1往復に減便されました。本数は減りましたが、大分側からの乗車機会ができました。「あそぼーい！」の運休日には同じダイヤで「九州横断特急」が設定されています。
驚いたのは特急「あそ」の復活でした。2004（平成16）年4月に廃止になっていましたが、熊本～宮地間の特急として復活します。区間が短縮され3往復中2往復が多客臨で設定されているので、インバウンドの回復も視野に入れつつ熊本⇔阿蘇間の観光客の送客を担うことになりそうです。
車両は「九州横断特急」と共通運用でキハ185系になるものと思われます。大分車両センター所属のまま九州横断特急2号→あそ3号→あそ4号→九州横断特急3号という運用と、あそ1号→2号→5号→6号という2つの運用で回すのでしょう。
手持ちで20年前の特急「あそ」の特急券（指のみ券ですが…）がありました。この当時のように豊肥本線を全線走るわけではなく、かつての役割とは異なりますが、新たな特急「あそ」の活躍にも期待したいです。
